Παρέχονται αποδεικτικά στοιχεία για την προέλευση των φαλαινών από χερσαία θηλαστικά. Πώς οι φάλαινες αποδείχτηκαν συγγενείς των αρτιοδάκτυλων

Για πολύ καιρό, οι επιστήμονες ήταν βέβαιοι ότι πριν από περίπου 50 εκατομμύρια χρόνια, οι πρόγονοι των φαλαινών και των δελφινιών ποδοπάτησαν τη γη με τις οπλές τους κάπου στη σημερινή νότια και νοτιοανατολική Ασία. Αργότερα, για κάποιο λόγο -πιθανότατα σε αναζήτηση τροφής- αυτά τα ζώα μπήκαν στο νερό και τα επόμενα πολλά εκατομμύρια χρόνια μετατράπηκαν σε σύγχρονα κητώδη, που τώρα κατοικούν σε όλους τους ωκεανούς της γης. Τα αρχαιότερα θηλαστικά, από τα οποία δημιουργήθηκαν οι σύγχρονοι θαλάσσιοι γίγαντες που είναι γνωστοί σήμερα, είχαν τα πίσω πόδια, μπορούσαν να υπάρχουν τόσο στην ξηρά όσο και στο υδάτινο περιβάλλον και στην εμφάνισή τους θύμιζαν περισσότερο κροκόδειλους.

Για πολύ καιρό δεν ήταν δυνατό να προσδιοριστεί ποιος ήταν ο τελευταίος, λίγο πολύ, επίγειος πρόγονος αυτών των προγόνων των φαλαινών και των δελφινιών. Σε αυτό το σκορ μίλησεμια μεγάλη ποικιλία υποθέσεων. Μεταξύ των αρχαίων προγόνων σε διαφορετικές εποχές ήταν οι ιπποπόταμοι, οι καμήλες, οι «οπλοφόροι λύκοι» μεσονύχια και ακόμη και κυνόδοντες, για παράδειγμα, αρκούδες και μουστελίδες, των οποίων οι συγγενείς είναι άλλοι κάτοικοι των θαλασσών - θαλάσσιοι θαλάσσιοι θαλάσσιοι ίπποι και φώκιες.

Μια μεταγενέστερη ανάλυση απολιθωμένων δοντιών των φαινομενικών προγόνων των φαλαινών έδειξε τη σχέση τους με τα οπληφόρα. Η στενή σχέση των οικογενειών υποδεικνύεται επίσης από την ομοιότητα των πρωτεϊνών των δύο σύγχρονων τάξεων θηλαστικών, ιδίως των πρωτεϊνών του ανοσοποιητικού τους συστήματος. Ωστόσο, ποιος ακριβώς ήταν ο πρόγονος των φαλαινών και των δελφινιών, και το πιο σημαντικό, γιατί έπρεπε να επιστρέψουν στη θάλασσα, παρέμεινε άγνωστο.

Φαίνεται ότι οι επιστήμονες βρήκαν τον «κρίκο που λείπει» στην εξέλιξη των κητοειδών. Και προφανώς, δεν ήταν η πείνα, αλλά ο φόβος που οδήγησε τις φάλαινες στο νερό.

Ο διάσημος ειδικός στην εξέλιξη των φαλαινών Hans Thewissen από το Northeastern Medical College του Πανεπιστημίου του Οχάιο και οι συνάδελφοί του από τις ΗΠΑ και την Ινδία δημοσίευσεστο Nature, τα αποτελέσματα μιας μελέτης του σχεδόν πλήρους σκελετού ενός πλάσματος που βρέθηκε πριν από αρκετές δεκαετίες στο Κασμίρ από τον Ινδό γεωλόγο Rango Rao.

Ένα αρχαίο θηλαστικό που ονομάζεται Indohyus (τώρα υπάρχουν δύο είδη σε αυτό το γένος), δεν ήταν ο άμεσος πρόγονος των σύγχρονων φαλαινών, αλλά ήταν ο πλησιέστερος συγγενής όλων των κητωδών, σε σύγκριση με τα οποία όλα τα άλλα αρτιοδάκτυλα είναι ξαδέλφια. Το Indohyus ανήκει στην προϊστορική οικογένεια Raoellidae της τάξης των αρτιοδάκτυλων και είναι αυτή η οικογένεια που σχετίζεται άμεσα με τους προγόνους των φαλαινών, των δελφινιών και των φώκαιων, που αποτελούν τώρα ολόκληρη την τάξη των κητωδών.

Ο Indohyus, τον οποίο μελέτησαν ο Thewissen και οι συνεργάτες του, έζησε στο σημερινό Κασμίρ πριν από 48 εκατομμύρια χρόνια. Εκείνη την εποχή, εδώ βρίσκονταν οι όχθες της αρχαίας ρηχής Θάλασσας της Τηθύος, που τότε είχε ήδη πάψει να είναι ο ομώνυμος ωκεανός. Τα απολιθωμένα υπολείμματα του Indohyus ανακαλύφθηκαν σε ιζήματα από τον πυθμένα ενός αρχαίου ποταμού, τώρα ψηλά στα βουνά.

Έχοντας μελετήσει τη δομή των δοντιών αυτού του αρχαίου θηλαστικού, οι επιστήμονες κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι ήταν πιο πιθανό να ήταν φυτοφάγο παρά σαρκοφάγο και έβγαλαν την τροφή του στην ακτή.

Σε δεξαμενές, το Indohyus βρήκε καταφύγιο από αρπακτικά πλάσματα που απειλούσαν τη ζωή του.

Εξωτερικά μοιάζει με διασταύρωση ρακούν και ελαφιού, ο αρχαίος αδελφός των κητωδών είχε μήκος περίπου 80 εκατοστά και, προφανώς, περνούσε τον περισσότερο χρόνο του στο νερό. Αυτό υποδεικνύεται, ειδικότερα, από τα βαριά οστά των άκρων, που βοηθούσαν το ζώο να παραμείνει στο βυθό. Προφανώς, ο Indohyus, όπως και οι ιπποπόταμοι, προτιμούσε να πιτσιλάει σε ρηχά νερά.

Σκελετός Indohys

Τα σκιασμένα μέρη του σκελετού ανακατασκευάζονται με βάση δεδομένα για τη δομή του σώματος των αρτιοδάκτυλων από την οικογένεια των ραοελλιδών.

Η στενή σχέση μεταξύ του Ινδόχυου και των φαλαινών υποδεικνύεται από εξωτερικά δυσδιάκριτες, αλλά πολύ πειστικές λεπτομέρειες για τους παλαιοντολόγους. Συγκεκριμένα, μιλάμε για τη δομή του παχύ οστού της ομπρέλας (involucrum), το οποίο ανήκει στην περιοχή του μέσου αυτιού. Σύμφωνα με τον ίδιο τον Thewissen, μόλις την είδε, του έγινε σαφές ότι αυτός ήταν ο πιο στενός συγγενής των φαλαινών που γνωρίζει η επιστήμη. Επιπλέον, η δομή των προγομφίων δοντιών του Indochyus και των προγόνων των σύγχρονων φαλαινών αποδείχθηκε παρόμοια. Προηγουμένως, ο Jonathan Geisler από το Πανεπιστήμιο της Νότιας Γεωργίας είχε παρατηρήσει τέτοιες ομοιότητες, αλλά αυτά τα αποτελέσματα δεν ήταν αρκετά για να κάνουν μια σταθερή δήλωση σχετικά με τη σχέση μεταξύ φαλαινών και ραοελλιδών.

Για να καθορίσουν τη διατροφή του Indohyus, οι παλαιοντολόγοι μελέτησαν τη δομή των δοντιών του. Μέχρι τώρα, οι επιστήμονες έχουν διαφωνήσει πολύ για την προσαρμογή των κητοειδών στην κατανάλωση ψαριών και κρέατος - είτε συνέβη πριν από την άφιξη των θηλαστικών στον ωκεανό είτε μετά. Σύμφωνα με πολλούς εξελικτικούς, η ίδια η επιστροφή αυτών των αρτιοδακτύλων στο νερό εξυπηρετούσε μόνο έναν σκοπό - το κυνήγι (ακριβέστερα, το ψάρεμα).

Ωστόσο, η ανάλυση της σχετικής αφθονίας σταθερών ισοτόπων άνθρακα και οξυγόνου που περιέχονται στο σμάλτο των δοντιών των θηλαστικών έδειξε το αντίθετο.

Με βάση αυτά τα γεγονότα, ο Thewissen πρότεινε την υπόθεση ότι οι αρχαίοι πρόγονοι των φαλαινών και των δελφινιών δεν σκέφτηκαν καθόλου να κατακτήσουν υδάτινους χώρους, αλλά απλώς κατέφυγαν εκεί, οδηγούμενοι από αρπακτικά διώκτες. Ο μηχανισμός διατροφής με ψάρια και πλαγκτόν αναπτύχθηκε πολύ αργότερα.

) προέρχονται από προγόνους της γης, όπως αποδεικνύεται από πολλά από τα χαρακτηριστικά τους:

• αναπνέοντας ατμοσφαιρικό αέρα χρησιμοποιώντας τους πνεύμονες,
• τα οστά των πτερυγίων (μπροστινά άκρα) των κητωδών μοιάζουν με τα οστά των άκρων των χερσαίων θηλαστικών,
• η κίνηση της ουράς και η κάμψη της σπονδυλικής στήλης στο κατακόρυφο επίπεδο είναι πιο χαρακτηριστική για ένα καλπάζον θηλαστικό παρά για ένα ψάρι που κολυμπά, το οποίο συνήθως λυγίζει στο οριζόντιο επίπεδο.

Το ερώτημα για το πώς τα χερσαία θηλαστικά εξελίχθηκαν σε θαλάσσια θηλαστικά παρέμεινε για καιρό ένα μυστήριο λόγω της έλλειψης απολιθωμάτων μεταβατικών ειδών. Ωστόσο, χάρη στην ανακάλυψη του Pakicetus το 1992, κατέστη δυνατό να διευκρινιστούν ορισμένα ζητήματα και να δούμε τα στάδια της μετάβασης από τα χερσαία ζώα στα θαλάσσια.

Πρόγονοι των κητωδών

Εξελικτικό δέντρο κητωδών συμπεριλαμβανομένων οπληφόρων

Οι παραδοσιακές απόψεις για την εξέλιξη των κητωδών ήταν ότι οι πλησιέστεροι συγγενείς και πιθανοί πρόγονοί τους ήταν οι μεσονύχοι, μια εξαφανισμένη τάξη σαρκοφάγων οπληφόρων που έμοιαζαν με λύκους με οπλές αντί για νύχια και ήταν η αδελφή ομάδα των αρτιοδάκτυλων. Αυτά τα ζώα είχαν δόντια ασυνήθιστου κωνικού σχήματος, παρόμοια με τα δόντια των κητωδών. Ειδικότερα, εξαιτίας αυτού, οι επιστήμονες πίστευαν από καιρό ότι τα κητώδη προέρχονται από κάποιο είδος προγονικής μεσονυχίας. Ωστόσο, νέα μοριακά γενετικά δεδομένα δείχνουν ότι τα κητώδη είναι στενοί συγγενείς των αρτιοδάκτυλων, ιδιαίτερα των ιπποπόταμων. Με βάση αυτά τα δεδομένα, προτείνεται μάλιστα η συμπερίληψη των κητωδών στην τάξη των Artiodactyla και η ονομασία Cetartiodactyla προτείνεται για μια μονοφυλετική ταξινόμηση που περιλαμβάνει αυτές τις δύο ομάδες. Ωστόσο, τα παλαιότερα γνωστά απολιθώματα του Anthracotherium, του προγόνου των ιπποποτάμων, είναι αρκετά εκατομμύρια χρόνια νεότερα από την ηλικία του Pakicetus, του παλαιότερου γνωστού προγόνου των φαλαινών.

Ανακαλύφθηκε επίσης από τον Thewissen ότι παρόμοια διάταξη αυτιών παρατηρήθηκε στα απολιθώματα του μικρού ζώου που μοιάζει με ελάφι Indochyus. Ο Indohyus έζησε πριν από περίπου 48 εκατομμύρια χρόνια στο Κασμίρ. Αυτό το μικρό φυτοφάγο, στο μέγεθος μιας οικόσιτης γάτας, είχε κάποια χαρακτηριστικά που το έφερναν πιο κοντά στις φάλαινες και έδειχναν προσαρμογή στο υδάτινο περιβάλλον. Αυτά περιλαμβάνουν ένα παχύ και βαρύ οστέινο κέλυφος, που θυμίζει το οστέινο κέλυφος ορισμένων σύγχρονων ημι-υδάτινων ζώων όπως οι ιπποπόταμοι, το οποίο συμβάλλει στη μείωση της άνωσης και, ως εκ τούτου, σας επιτρέπει να παραμένετε κάτω από το νερό. Αυτό υποδηλώνει ότι ο Indochyus, όπως το σύγχρονο ελαφάκι, βούτηξε κάτω από το νερό για να κρυφτεί από ένα αρπακτικό.

Ambulocetides και remingtonocetids

Η πιο αξιοσημείωτη από τις αρχαίες φάλαινες είναι η Ambulocetus, γνωστή από το Ηώκαινο του Πακιστάν. Εξωτερικά, αυτό το θηλαστικό έμοιαζε με κροκόδειλο τριών μέτρων. Το Ambulocetus ήταν ένα ημι-υδρόβιο ζώο: τα πίσω του πόδια ήταν πιο κατάλληλα για κολύμπι παρά για περπάτημα στη στεριά. Πιθανότατα κολύμπησε λυγίζοντας το σώμα του σε κατακόρυφο επίπεδο, όπως οι σύγχρονες ενυδρίδες, οι φώκιες και οι φάλαινες. Υποτίθεται ότι τα ambulocetid κυνηγούσαν σαν σύγχρονοι κροκόδειλοι, περιμένοντας ψάρια και ζώα που έρχονταν να πιουν.

Βασιλοσαυρίδες και δωρουδοντίδες: πλήρως θαλάσσια κητώδη

Ο Βασιλόσαυρος (ανακαλύφθηκε το 1840 και αρχικά θεωρήθηκε ότι ήταν ερπετό, εξ ου και το «ερπετό» όνομα) και ο Ντορούντον έζησαν περίπου 38 εκατομμύρια χρόνια πριν και ήταν αμιγώς θαλάσσια ζώα. Ο Βασιλόσαυρος ήταν τόσο μεγάλος όσο μεγάλες σύγχρονες φάλαινες, φτάνοντας μερικές φορές σε μήκος τα 18 μέτρα. Οι Dorudontids ήταν κάπως μικρότερες, έως και 5 μέτρα.

Παρά όλες τις ομοιότητες με τις σύγχρονες φάλαινες, οι βασιλοσαυρίδες και οι δορυδοντίδες δεν είχαν την μετωπική λιπαρή προεξοχή, το λεγόμενο πεπόνι, το οποίο επιτρέπει στα υπάρχοντα κητώδη να χρησιμοποιούν αποτελεσματικά τον ηχοεντοπισμό. Οι εγκέφαλοι των βασιλοσαυριδών ήταν σχετικά μικρός, υποδηλώνοντας ότι ήταν μοναχικοί και δεν είχαν τόσο περίπλοκη κοινωνική δομή όπως ορισμένα σύγχρονα κητώδη. Σε σχέση με τη μετάβαση σε έναν καθαρά υδρόβιο τρόπο ζωής, οι βασιλοσαυρίδες αντιμετωπίζουν υποβάθμιση των οπίσθιων άκρων - αν και είναι καλά σχηματισμένα, είναι μικρά και δεν μπορούν πλέον να χρησιμοποιηθούν για κίνηση. Ωστόσο, ίσως έπαιξαν βοηθητικό ρόλο κατά το ζευγάρωμα. Τα οστά της λεκάνης των βασιλοσαυριδών δεν συνδέονται πλέον με τη σπονδυλική στήλη, όπως συνέβαινε στις πρωτοκετίδες.

Η εμφάνιση της ηχοεντοπισμού

Οι οδοντωτές φάλαινες (Odontocetes) ηχολογούν παράγοντας μια σειρά από κλικ σε διαφορετικές συχνότητες. Οι παλμοί ήχου εκπέμπονται μέσω του μετωπιαίου λίπους («μετωπιαίο πεπόνι»), αντανακλώνται από το αντικείμενο και καταγράφονται χρησιμοποιώντας την κάτω γνάθο. Η μελέτη των κρανίων Squalodon υποδηλώνει την πρωταρχική εμφάνιση ηχοεντοπισμού σε αυτό το είδος. Ο Squalodon έζησε από το πρώιμο Μέσο Ολιγόκαινο έως το μέσο Μειόκαινο, περίπου 33-14 εκατομμύρια χρόνια πριν, και είχε μια σειρά από χαρακτηριστικά παρόμοια με τις σύγχρονες οδοντωτές φάλαινες. Για παράδειγμα, ένα έντονα πεπλατυσμένο κρανίο και οι προεξέχουσες καμάρες των σιαγόνων είναι πιο χαρακτηριστικά των σύγχρονων Odontoceti. Παρόλα αυτά, η πιθανότητα προέλευσης των σύγχρονων δελφινιών από το Squalodon θεωρείται απίθανη.

Πρώιμα δελφίνια

Δείτε επίσης "Δελφίνια - ανάπτυξη και ανατομία (Αγγλικά)"

Σκελετική ανάπτυξη

δείτε επίσης

Σημειώσεις

1. University of California, Berkeley (2005, 7 Φεβρουαρίου). UC Berkeley, Γάλλοι επιστήμονες βρήκαν τον κρίκο που λείπει μεταξύ της φάλαινας και του πλησιέστερου συγγενή της, του ιπποπόταμου. ScienceDaily. Ανακτήθηκε 1 Φεβρουαρίου 2010. Αρχειοθετήθηκε στις 24 Αυγούστου 2011.
2. Philip D. Gingerich, D. E. Russell (1981). " Pakicetus inachus, ένας νέος αρχαιοκήτης (Mammalia, Cetacea) από τον πρώιμο-μέσο Ηώκαινο σχηματισμό Kuldana του Kohat (Πακιστάν)». Παν. Μιχ. Contr. Mus. Paleont 25 : 235–246.
3. Northeastern Ohio Universities Colleges of Medicine and Pharmacy (2007, 21 Δεκεμβρίου).

Πριν από περίπου 70 εκατομμύρια χρόνια, οι προϊστορικοί πρόγονοι των φαλαινών περπατούσαν στη στεριά και μπήκαν στο νερό μόνο για να κυνηγήσουν.Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι τα κητώδη κατάγονταν από τη μεσοχυνία - ένα πλάσμα που μοιάζει με λύκο, αλλά με οπλές σαν ελάφι ή αγελάδα. Από τα σύγχρονα ζώα, ο ιπποπόταμος θεωρείται ο πλησιέστερος συγγενής των φαλαινών. Έχοντας αλλάξει το περιβάλλον τους, τα κητώδη αυξήθηκαν σημαντικά σε μέγεθος, τα μπροστινά τους άκρα μετατράπηκαν σε βατραχοπέδιλα, τα πίσω άκρα τους ατροφήθηκαν, ένα μεγάλο οριζόντιο πτερύγιο μεγάλωσε στην ουρά τους, τα μαλλιά τους έπεσαν και ένα παχύ στρώμα λίπους σχηματίστηκε κάτω από το δέρμα, προστατεύοντας το σώμα από υποθερμία. Οι μεγαλύτερες - οι μπλε φάλαινες - φτάνουν τα 26 μέτρα και ζυγίζουν έως και 110 τόνους.

Αλλά τα κητώδη και πάλι δεν μετατράπηκαν σε ψάρια: παρέμειναν θερμόαιμα, διατήρησαν την πνευμονική αναπνοή, δεν άρχισαν να γεννούν αυγά, αλλά γέννησαν ζωντανά νέα και τα τάισαν με γάλα.

Μερικά κητώδη έχουν δόντια, άλλα όχι. Με βάση αυτό το χαρακτηριστικό, χωρίστηκαν σε φάλαινες μπάλες (ή χωρίς δόντια) και οδοντωτές φάλαινες. Για παράδειγμα, τα δόντια έχουν μια δομή από εκατοντάδες κεράτινες πλάκες - κόκκαλο φάλαινας. Αυτές οι πλάκες αναπτύσσονται στον ουρανίσκο και μοιάζουν με κορυφογραμμή. Η φάλαινα, ανοίγοντας το στόμα της, κολυμπά μέσα από συσσωρεύσεις πλαγκτόν (μικροί θαλάσσιοι κάτοικοι - μαλάκια, καρκινοειδή, ψάρια) και καταπίνει τους πάντες αδιακρίτως. Μετά κλείνει το στόμα του και σπρώχνει με δύναμη έξω το νερό. στραγγίζεται μέσω μιας χτένας και το φαγητό παραμένει. Έτσι, μια γκρίζα φάλαινα τρώει έως και 450 κιλά πλαγκτόν την ημέρα. Μεταξύ των οδοντωτών φαλαινών, οι σπερματοφάλαινες θεωρούνται οι μεγαλύτερες. Έχουν ένα τεράστιο κεφάλι, στο οποίο σχηματίζονται ηχητικά κύματα που μπορούν να παραλύσουν την αγαπημένη τους λιχουδιά - τις γιγάντιες. Στην πραγματικότητα, η σπερματοφάλαινα χρειάζεται μόνο δόντια για να αρπάξει το θήραμα και το καταπίνει ολόκληρο χωρίς να το μασήσει.

Και ο ναρβάλ ή ο μονόκερος μπορεί δικαίως να θεωρηθεί ο ιδιοκτήτης του μακρύτερου δοντιού. Ο χαυλιόδοντός του, κουλουριασμένος προς τα αριστερά, είναι στην πραγματικότητα ένα δόντι. Μεγαλώνει τρία μέτρα μέσα από το άνω χείλος και μόνο τα αρσενικά το έχουν. Οι επιστήμονες υπέθεσαν ότι με τη βοήθεια νευρικών απολήξεων που βρίσκονται στον χαυλιόδοντα. Το Narwhal μετρά τη θερμοκρασία και την πίεση του νερού. Στους περασμένους αιώνες, αυτό το δόντι θεωρούνταν το καλύτερο φάρμακο για τα δηλητήρια και τις ασθένειες και άξιζε μια περιουσία, έτσι οι narwhal εξοντώθηκαν ανελέητα, όπως και οι άλλες φάλαινες.

Τον 19ο αιώνα, οι άνθρωποι τα κατέστρεψαν σχεδόν ολοσχερώς λόγω του κρέατος, του λίπους και του κόκαλου της φάλαινας. Μόλις στις 19 Φεβρουαρίου 1986 η Διεθνής Επιτροπή Φαλαινοθηρίας απαγόρευσε τη βιομηχανική φαλαινοθηρία και την πώληση κρέατος φάλαινας σε όλο τον κόσμο. Την ίδια χρονιά καθιερώθηκε μια αργία - η Παγκόσμια Ημέρα Φάλαινας. Εορτάζει στις 23 Ιουλίου.

Επί του παρόντος, η κύρια απειλή για τη ζωή των φαλαινών είναι η ρύπανση του νερού: οι πετρελαιοκηλίδες, η απόρριψη τοξικών αποβλήτων και λυμάτων δηλητηριάζουν την τροφή τους και, κατά συνέπεια, τις ίδιες τις φάλαινες. Πολλοί κάνουν ό,τι είναι δυνατό για να εξασφαλίσουν την ασφάλεια των φαλαινών, γιατί μόνο από εμάς εξαρτάται αν οι μελλοντικές γενιές θα δουν αυτά τα όμορφα και μοναδικά ζώα.

Πώς ήρθαν οι φάλαινες στον ωκεανό;

Ι.Γ. MESHCHERSKY

Το τέρας, ξαπλωμένο ακίνητο στο νερό ανάμεσα στα μαγγρόβια, παρατήρησε τη λεία του - ένα ζώο κατάλληλου μεγέθους που είχε έρθει να πιει. Με μερικές ενεργητικές πιέσεις των πίσω ποδιών του, πλησίασε την ακτή, βύθισε τα δυνατά του δόντια στο σώμα του θύματος και υποχώρησε ξανά στο νερό. Όταν το ζώο, σφιγμένο σφιχτά στα σαγόνια του, ανίκανο να αναπνεύσει, σταμάτησε να χτυπά, το αρπακτικό σύρθηκε στην ακτή για να ξεκινήσει το γεύμα του σε στερεό έδαφος. Με την πρώτη ματιά, το τέρας έμοιαζε με κροκόδειλο - με κοντά πόδια, μια τεράστια ουρά, ένα μακρύ επιμήκη ρύγχος και ψηλά μάτια που προεξέχουν πάνω από την επιφάνεια του κεφαλιού. Ωστόσο, το σώμα του καλυπτόταν όχι από πλάκες από κοχύλια, αλλά από γούνα, τα πόδια του δεν τελείωναν με νύχια, αλλά με κάτι που έμοιαζε με οπλές και τα δόντια του ήταν δόντια ζώου, όχι ερπετού...

Έτσι φαντάζονται οι παλαιοντολόγοι τον Ambulocetus, μια από τις πρώτες φάλαινες. Πιο συγκεκριμένα, ένα πλάσμα που αντιπροσωπεύει έναν «κρίκο στην εξελικτική αλυσίδα» που συνδέει τα χερσαία θηλαστικά της αρχής της Καινοζωικής εποχής και τα σύγχρονα κητώδη: μπλε, γκρι και φυσητόφάλαινες, σπερματοφάλαινες, ναρβάλους, φάλαινες δολοφόνους και δελφίνια - συνολικά περίπου 40 γένη και 80 είδη ζώων που περιφέρονται στην απεραντοσύνη του Παγκόσμιου ωκεανού.

Η εξελικτική ιστορία των φαλαινών, ένα από τα πιο εξειδικευμένα τάγματα θηλαστικών, παρέμεινε ένα μυστήριο για τους βιολόγους για μεγάλο μέρος του 20ού αιώνα. Συγκεντρώνοντας το 1945, με βάση τα διαθέσιμα παλαιοντολογικά δεδομένα, ένα σύστημα εξελικτικών σχέσεων μεταξύ των τάξεων θηλαστικών, ο J. Simpson σημείωσε τη σχεδόν πλήρη έλλειψη πληροφοριών για τα κητώδη και τοποθέτησε αυτή τη σειρά ανεξάρτητα από τα άλλα, συνδέοντας την ιστορία του μόνο με την κοινή υποθετικός πρόγονος των πλακούντων.

Ωστόσο, μετά από μόλις δύο δεκαετίες, οι παλαιοντολόγοι κατάφεραν να βρουν έναν σημαντικό αριθμό υπολειμμάτων αρχαίων φαλαινών και των προγονικών τους μορφών που χρονολογούνται από την περίοδο Ηώκαινου (πριν από 55–34 εκατομμύρια χρόνια) - την εποχή που αυτές οι αρχαίες φάλαινες (Archaeoceti) μόλις ξεκινούσαν να κυριαρχήσει το στοιχείο του νερού. Οστά κητωδών βρέθηκαν επίσης σε μεταγενέστερα στρώματα του Ολιγόκαινου (πριν από 34–24 εκατομμύρια χρόνια), όταν έλαβε χώρα ο σχηματισμός δύο σύγχρονων υποκατηγοριών αυτής της ομάδας - οδοντωτές και βαλανοφάλαινες. Παράλληλα, πραγματοποιήθηκε αξιολόγηση των σχετικών σχέσεων μεταξύ των ζωντανών τάξεων θηλαστικών, με βάση την ομοιότητα των πρωτεϊνών του ανοσοποιητικού συστήματος. Σύμφωνα με τα στοιχεία που προέκυψαν, οι φάλαινες αποδείχθηκαν πιο κοντά στους... αρτιοδάκτυλους - μια τάξη που αντιπροσωπεύεται στη σύγχρονη πανίδα από ελάφια και ταύρους, καμηλοπαρδάλεις και ιπποπόταμους.

Σε παλαιοντολογικό επίπεδο, μια τέτοια σύνδεση θα μπορούσε πιθανώς να επιβεβαιωθεί με βάση τη μελέτη των υπολειμμάτων διαφόρων εκπροσώπων της αρχαίας (και εντελώς εξαφανισμένης) τάξης των Κονδυλάθρων - των υποτιθέμενων κοινών προγόνων των οπληφόρων, προβοσκίδας και κητωδών. Ανακαλύφθηκε μια σαφής ομοιότητα μεταξύ των τριών κορυφών δοντιών των νεοανακαλυφθέντων απολιθωμάτων φαλαινών και μιας ομάδας αρπακτικών κονδυλάρθρων - Μεσονυχίας. Ανακαλύφθηκαν επίσης ομοιότητες μεταξύ των οδοντικών χαρακτηριστικών των αρτιοδακτύλων και μιας άλλης ομάδας κονδυλάρθρων, των Αρκτοκυονιδών, πολύ κοντά στα μεσονύχια. Οι ερευνητές που πραγματοποίησαν αυτή την εργασία κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι τα κητώδη κατάγονταν από σαρκοφάγα ζώα που έμοιαζαν με μεσονύχιους λύκους στην εμφάνισή τους και αυτά, με τη σειρά τους, είχαν κοινό πρόγονο με τα αρτιοδάκτυλα.

Πέρασαν περίπου άλλα δέκα χρόνια και οι παλαιοντολόγοι έλαβαν πρόσθετο υλικό που φαινόταν να επιβεβαιώνει αυτές τις υποθέσεις. Το 1977, μια αποστολή από τον Αμερικανό παλαιοντολόγο P. Gingerish εργάστηκε στο Πακιστάν αναζητώντας υπολείμματα θηλαστικών της ξηράς του Ηώκαινου - περίπου στα ίδια μέρη όπου είχαν βρεθεί τέτοια ευρήματα στο παρελθόν. Ωστόσο, αυτή τη φορά οι επιστήμονες συνάντησαν τα υπολείμματα μόνο θαλάσσιων οργανισμών. Στην πραγματικότητα, αυτό δεν ήταν περίεργο - πριν από περίπου 50 εκατομμύρια χρόνια, κάπου εκεί κοντά υπήρχε η μεταβαλλόμενη με την πάροδο του χρόνου ακτογραμμή της αρχαίας Θάλασσας της Τηθύος, η οποία χώριζε την Ευρασία και την Αφρική για το μεγαλύτερο μέρος της Ηώκαινης περιόδου.

Ωστόσο, μεταξύ των υπολειμμάτων ψαριών και οστρακοειδών, οι παλαιοντολόγοι βρήκαν δύο θραύσματα οστών της λεκάνης που ανήκαν σαφώς σε σχετικά μεγάλα ζώα που «περπατούσαν». «Μιλούσαμε αστειευόμενοι για φάλαινες με πόδια», είπε η Τζίντζερις, «δεν πέρασε από το μυαλό κανένας από εμάς να τις φανταστεί σοβαρά...» Είναι ενδιαφέρον ότι την ίδια εποχή, σε ένα άλλο μέρος του Πακιστάν, το σαγόνι ενός πρωτόγονου αρτιοδάκτυλου ήταν ανακαλύφθηκε...